Coordenadas: latitud, longitud y UTM
Las coordenadas son la dirección postal de cualquier punto de la Tierra. Esta guía explica los dos sistemas que verás en los mapas, cómo se leen y cómo usar la cuadrícula de un mapa topográfico.
Latitud y longitud
La forma más conocida de dar una posición son dos ángulos. La latitud dice cuánto al norte o al sur del ecuador está un punto: 0° en el ecuador, 90° en los polos. La longitud dice cuánto al este o al oeste del meridiano de Greenwich: de 0° a 180° hacia cada lado.
Las líneas de igual latitud se llaman paralelos y dan la vuelta a la Tierra de este a oeste; las de igual longitud, meridianos, y van de polo a polo. La Puerta del Sol de Madrid, por ejemplo, está a unos 40,417° de latitud norte y 3,703° de longitud oeste.
Un grado de latitud mide siempre unos 111 km. Un grado de longitud, en cambio, mide 111 km en el ecuador y se va estrechando hacia los polos: en Madrid son unos 85 km, en Oslo unos 55. Por eso un «cuadrado» de un grado por un grado no es cuadrado en el terreno.
Cómo se escriben
Hay dos notaciones. La clásica usa grados, minutos y segundos: 40° 25' 1" N, 3° 42' 13" O. Un grado tiene 60 minutos y un minuto 60 segundos, como las horas.
La decimal, la de los móviles y los mapas en línea, usa solo grados con decimales y un signo: positivo al norte y al este, negativo al sur y al oeste. El mismo punto es 40,4170, -3,7036. Cuidado con el orden: casi siempre se da primero la latitud y luego la longitud, aunque algunos programas lo hacen al revés.
¿Cuántos decimales hacen falta? Con dos, la precisión es de un kilómetro; con tres, de unos cien metros; con cuatro, de unos diez metros, suficiente para una casa; con cinco, de un metro. Más decimales no aportan nada fuera de la topografía profesional.
En PlotMyMap puedes pegar unas coordenadas decimales en el buscador para ir directamente a ese punto.
Por qué existe la UTM
Los grados son perfectos para un globo, pero incómodos en un mapa plano: no miden lo mismo en todas direcciones y calcular una distancia con ellos exige trigonometría. Para trabajar sobre el papel conviene una cuadrícula en metros.
La UTM (Universal Transversal de Mercator) divide la Tierra en 60 husos de 6° de longitud cada uno, numerados del 1 al 60 desde el antimeridiano hacia el este. Cada huso se proyecta por separado sobre un plano, con muy poca deformación, y sobre ese plano se dibuja una cuadrícula de kilómetros.
España peninsular cae en los husos 29 (Galicia y el oeste), 30 (casi todo el centro) y 31 (Cataluña, Valencia y Baleares); Canarias, en el 28. Los mapas oficiales del Instituto Geográfico Nacional usan la UTM, y por eso también los topográficos de PlotMyMap llevan su cuadrícula.
Leer una coordenada UTM
Una coordenada UTM tiene tres partes: el huso (y el hemisferio), la X o «este» y la Y o «norte», las dos en metros. Por ejemplo, la Puerta del Sol es 30N 440.310 E, 4.474.270 N.
La X se cuenta desde una línea situada 500 km al oeste del centro del huso, para que nunca sea negativa: valores menores de 500.000 están al oeste del centro y mayores, al este. La Y, en el hemisferio norte, es la distancia en metros al ecuador: 4.474 km en Madrid.
La gran ventaja es que las distancias se calculan restando. Si un refugio está en X = 352.400 y una cumbre en X = 354.900, la cumbre está 2,5 km al este. Con las Y, igual hacia el norte. No hay que convertir nada.
La pega es que cada huso tiene sus propias coordenadas. En el borde entre dos husos, un punto tiene coordenadas distintas según el huso que uses, y los mapas lo indican siempre.
Usar la cuadrícula de un mapa topográfico
En un mapa topográfico la cuadrícula UTM aparece como líneas finas rotuladas en el margen con sus kilómetros (a menudo abreviados: «352» en lugar de 352.000). La separación depende de la escala: cada kilómetro en un 1:25.000, cada 500 m o 100 m en uno más detallado.
Para situar un punto, busca el cuadro en el que cae y lee las líneas de su esquina inferior izquierda: esa es la coordenada redondeada al kilómetro. Luego mide con una regla cuánto se separa el punto de esas líneas y pásalo a metros con la escala. A 1:25.000, cada milímetro son 25 metros.
Un ejemplo: el punto está 18 mm a la derecha de la línea 352 y 31 mm por encima de la línea 4.785. Son 450 m y 775 m: la coordenada es X = 352.450, Y = 4.785.775. Con eso puedes pasárselo a un GPS o a un compañero.
El camino contrario sirve para encontrar en el mapa un punto que te han dado: localiza el cuadro y mide desde su esquina.
El norte de la cuadrícula y el norte de verdad
Las líneas verticales de la cuadrícula UTM no apuntan exactamente al norte geográfico, salvo en el centro de cada huso. Hacia los bordes se inclinan un poco, hasta unos 3° en latitudes como la de España. Esa diferencia se llama convergencia de cuadrícula.
Además, la brújula tampoco señala el norte geográfico, sino el magnético, que se mueve con los años; la diferencia es la declinación magnética. En España es hoy de menos de un grado y para una excursión se puede ignorar, pero en otras zonas del mundo llega a más de 10°.
PlotMyMap dibuja cada mapa sobre la proyección UTM del huso que le toca a su centro, así que la cuadrícula queda alineada con los bordes del papel. En un mapa de pocos kilómetros, la diferencia con el norte geográfico es pequeña y, para orientarse sobre el terreno, no importa.
Coordenadas y PlotMyMap
Cuando eliges un lugar en la herramienta, el centro del mapa se guarda en latitud y longitud decimales: si compartes el enlace, quien lo abra verá exactamente el mismo encuadre.
En los mapas topográficos puedes activar o quitar la cuadrícula, elegir cada cuántos metros va y su estilo: líneas completas o solo cruces en las intersecciones, que molestan menos al dibujo. En los estéticos, pensados para colgar, la cuadrícula no suele aportar y es mejor quitarla.
Si quieres que el mapa lleve unas coordenadas escritas, como dato decorativo, ponlas en el subtítulo: son el complemento clásico de un mapa de regalo.
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